“士”，上古掌刑狱之官。

商、西周、春秋为贵族阶层，多为卿大夫的家臣。春秋末年以后，逐渐成为统治阶级中知识分子的统称。战国时的“士”，有著书立说的学士，有为知己者死的勇士，有懂阴阳历算的方士，有为人出谋划策的策士等。如：荆轲为燕太子丹刺秦王、冯谖客孟尝君、苏秦连横等。“士农工商”即古代所谓四民，指大学士、种田的、做工的、经商的。先秦时最低级的贵族阶层。也是古代四民（士、农、工、商）之一。春秋时，士大多为卿大夫的家臣，有的以俸禄为生，有的有食田。战国以后，逐渐成为统治阶级中知识分子的通称，是脱离生产劳动的读书人。士族在东晋时达到极盛，至南北朝始衰。隋唐以后，士族逐渐退出历史舞台，但士作为一特定阶层的观念仍然保留。宋以后 ，士或士人一词逐渐成为一般读书人的泛称，不再特指品官。