陶渊明出身于没落的官宦家庭，曾祖陶侃出身微寒，官至大司马，都督八州军事，长沙郡公。

姑丈罗遵士，娶陶茂女。祖父陶茂作过武昌太守，父亲陶逸任安成太守，早逝，母亲是东晋名士孟嘉的第四女。幼年生活贫困，勤于学习，对于诸子百家群书都有所涉猎。陶渊明早年曾任江州祭酒，镇军参军，建威参军及彭泽县令等职，后因与上层失和，毅然辞官，“不为五斗米折腰”，回家（从此时开始“五斗米”成为生活必需花费的薪资的代名词），从晋安帝义熙二年（公元406年）起隐居不仕。直至宋文帝元嘉四年（427年）病故。归田的这20多年，是他创作最丰富的时期。陶渊明逝后，其生前好友颜延年为其作诔文《陶征士诔》。在今江西省九江县马回岭镇存有清代重建的陶渊明墓。九江市有新立的巨大陶渊明石像。

宋文帝元嘉元年，陶渊明六十岁。据四言《答庞参军》序，庞为卫军参军。按江州刺史王宏镇浔阳，于宋武帝永初三年（422年）进号卫将军，则庞当是王宏的参军。庞在浔阳为官，与陶渊明遂成“邻曲”，后庞参军奉命出使江陵，有诗赠陶渊明以告别，陶渊明以此诗作答。

陶渊明为人正直有气节，受外祖父的影响，自小有着救济苍生的宏伟之志。从二十岁开始，陶渊明就开始了他的宦官生涯，走向救济苍生的道路。在这条道路上，陶渊明担任过江州祭酒、建威参军、镇军参军和彭泽县令等官职，为了生活计谋更是担任过许多小官小职。