曾任江州祭酒，建威参军，镇军参军，彭泽县令等，后弃官归隐。

孝武帝太元十八年（393年），任江州祭酒。安帝隆安四年（400年），他到荆州，投入桓玄门下做属吏。隆安五年冬天，他因丧母辞职回家。元兴三年，他离家投入刘裕幕下任镇军参军（一说陶渊明是在刘裕攻下建康后投入其幕下）。但是入幕不久，黑暗现象，使他感到失望。紧接着就辞职隐居，于义熙元年（405年）转入建威将军、江州刺史刘敬宣部任建威参军。三月，他奉命赴建康替刘敬宣上表辞职。刘敬宣离职后，他也随着去职了。同年秋，叔父陶逵介绍他任彭泽县令，到任八十一天，碰到浔阳郡督邮，属吏说：“当束带迎之。”他叹道：“我岂能为五斗米折腰向乡里小儿。”遂授印去职。