1、职权不同 汉朝时州牧负责地方行政工作的一切大小事务，刺史只是负责巡查地方官员，起到监督作用。

2、设立背景不同 设立刺史是为了实现中央集权，加强对地方控制，便于管理；州牧主要是为了各州自己招募兵勇，守备城池。

3、中央控制力度不同 汉朝时州牧不仅实现了对行政事务的统管，还掌握了地方军队权力，实际算得上是割据一方的诸侯，中央对地方维持微弱的控制；刺史则加强了地方控制，实现了中央集权。