“陛”的本义是“帝王宫殿的台阶”。

“陛下”的本义是“站在台阶下的侍者”。古时皇帝至高无上，卫士就在台阶下两侧进行戒备。臣子不能同皇帝直接交谈，必须先呼唤台下的侍者让他转告。所以“陛下”叫的不是皇帝，而是叫站在陛下的人转告皇帝，表示卑者向尊者进言。但是规矩不是一成不变的，后来臣子也可以直接与皇帝说话，但是礼节不能省。在与皇帝说话前叫一声“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。“陛下”就演变成臣子对皇帝的尊称。