唐代上、中、下州的划分主要依据人口多少而定，武德年间3万户者为上州；开元十八年规定4万户以上为上州，2.5万户为中州，不满2万户为下州。

人口的多少，成为当时衡量社会经济发展水平的一个极重要指标。唐朝前期，州有辅、雄、望、紧、上、中、下七等。当时全国共有327州，其中有上州(包括辅、雄、望、紧州)109个；中州有29个；下州有189个。