铁路的基本定位是国家投资、国家所有、国家控制、国家管理的国家机构。

现有的中国铁路系统主要有三种经营方式分别是：国家铁路、地方铁路、合资铁路、专用铁路。国家铁路是指由中国国务院铁路主管部门管理的铁路，简称国铁。现在基本国内的铁路都是这种国铁。地方铁路主要是由地方自行投资修建或者与其他铁路联合投资修建，担负地方公共旅客、货物短途运输任务的铁路。地方铁路的经营管理方式大体上分为三种类型，一种是自营性质，即在省、自治区、直辖市人民政府直接管辖下，设置专门机构。合资铁路是在中国改革开放后出现的新事物。专用铁路是指由企业或者其他单位管理，专为本企业或者本单位内部提供运输服务的铁路。专用铁路的概念也是从管理权限和管理主体上来划分的。一般来说，专用铁路大都是大中型企业自己投资修建，自备机车车辆，用来为完成自己企业自身的运输任务的铁路。也有一些军工企业、森林管理部门为运输生产需要修建了一些专用铁路。目前我国共有专用铁路25000多公里，其中工矿铁路13000多公里，森林铁路有9000多公里，其他专用铁路3000公里。一般是指有大型工矿企业或大型重型设备生产企业，自行建设的在企业内或区域内铁路进行产品或原料运输的铁路专用线。如在安徽淮南、淮北煤矿系统中都有联系各个大矿的铁路线路。