邮轮的原意是指海洋上的定线、定期航行的大型客运轮船。

“邮”字本身具有交通的含义，而且过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名。第二次世界大战后多数军用工业向民用工业转型，航空业随之出现并飞速发展。原来的跨洋型邮轮相比航空运输，速度慢、消耗时间长，逐渐退出了历史舞台。通常所说的邮轮，实际上是指在海洋中航行的。交通邮轮是邮政部门专用的运输邮件的交通工具之一，并且同样运送旅客。一般的邮轮均带有游览性质。由于在邮递服务的初期，洲际的邮递服务，都是依靠邮务轮船将信件和包裹由此岸送到彼岸。