依据说明对象与说明目的的不同，把说明文分为事物说明文和事理说明文两大类。

根据说明语言的不同特色，表达方式的使用情况的不同，把说明文分为平实的说明文和生动的说明文两种。说明文一般介绍事物的形状、构造、类别、关系、功能，解释事物的原理、含义、特点、演变等。说明文实用性很强，它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词等。说明文有的是以时间为序，有的是以空间为序；有的由现象写到本质，有的由主写到次；有的按工艺流程顺序来说明，有的按事物的性质、功用、原理等顺序来说明。

说明文有事物说明文（如《核舟记》《恐龙》等）、事理说明文（如《敬畏自然》《大自然的语言》等）、平实说明文（如数学、物理、生物等教科书）、生动说明文又叫文艺性说明文（或科学小品文、知识小品文）、自然科学说明文（如《大自然的语言》等）和社会科学说明文（如《中国石拱桥》等）