明清北京城的前身为1264年营建的元大都城。

大都城设计时曾参照《周礼·考工记》中“九经九纬”、“前朝后市”、“左祖右社”的记载，规模宏伟，规划严整，设施完善。

1368年（洪武元年）八月，明朝将军徐达攻陷元大都。由于元顺帝不战而逃，城市未受到破坏，完整地保留了下来。但是由于城池过大，不利于防守，于是徐达决定将北城墙向南移2.8公里，放弃城北的城市建设预留用地。同时用城砖将城墙外侧包砌起来，以提高其防守能力。

北京建城最早始于公元前1046年。北京是中华人民共和国的首都、直辖市、国家中心城市、超大城市，国务院批复确定的中国政治中心、文化中心、国际交往中心、科技创新中心。

1399年朱棣发动靖难之役，于1402年夺得帝位，于1403年改北平为北京。

1406年，开始筹划迁都北京，并在燕王府基址上营建西内。次年西内落成。

1409年在昌平天寿山营建寿陵。

1416年起，开始摹仿南京皇宫营建北京宫殿。

1420年，建成紫禁城宫殿、太庙、太社稷、万岁山、太液池、十王府、皇太孙府、五府六部衙门、钟鼓楼，同时将南城墙南移0.8公里，以修建皇城。

1421年正式迁都北京。此后又在北京南郊修建了天地坛和山川先农坛。