古代中国对外贸易长期采用“朝贡”方式，外国来的商品被称为“贡”或“献”，中方交换出的商品则叫“赐”或“赏”，这实际上是一种不等价的官方贸易行为。

中国历史上最早的对外贸易部门叫市舶司，相当于现在的海关。