西南林业大学起源于1939年云南大学森林系和1958年成立的昆明农林学院林学系。

1973年昆明农林学院林学系与南迁昆明的北京林学院合并办学，成立学校的前身云南林业学院.

归属云南省政府管理，正厅级单位。