在轴向压力逐渐增大的过程中，压杆经历了两种不同性质的平衡。

当轴向压力较小时，压杆直线形式的平衡是稳定的；当轴向压力较大时，压杆直线形式的平衡则是不稳定的。使压杆直线形式平衡开始由稳定转变为不稳定的轴向压力值，称为压杆的临界载荷，