刘字本义为利器，在东周青铜器铭文中刘字为手执两刀解剖状。

距今约4000年前，帝尧陶唐氏后裔有善于养龙（鳄）者，名累，辅佐夏帝孔甲，因功封于刘国，又因手掌有“刘”字纹，故以刘为姓（称刘累）。汉高祖刘邦开创的刘汉王朝，一统中国近四百年，汉族因此得名；刘邦的子孙分封于全国各地，加之给一些功臣良将赐姓刘氏，使刘姓繁衍发展成为当时第一大姓。