行业这个词，自古就有。

《三国志·魏志·武帝纪》：“ 太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也。” 晋葛洪《抱朴子·广譬》：“播种有不收者矣，而稼穑不可废；仁义有遇祸者矣，而行业不可惰。”《南齐书·垣崇祖传》：“ 垣崇祖 凶诟险躁，少无行业。” 宋范仲淹《答手诏条陈十条》：“以此士之进退，多言命运，而不言行业。” 清侯方域《贾生传》：“大概其学术行业，恢奇漭瀁，适於致用，然欲以辙求之，又不得也。”关于行业，自唐代开始就有三十六行的记载。其中的“行”，最早似乎是指街巷所设的贩卖摊和商店的行列。此外，街巷也可以称“行”，在一条街上，往往会开设同类店铺，因此同种职业也称为“行”、同行，如“冶铁行”、“织锦行”等。同职业的店铺间产生一种组织，所以“行”也指同类店铺的组织，“行”也指行会。唐代的“行”，已非单纯的区域组织，而主要是同业的组织。“行”也由原先的行列、街巷的称谓衍变成行业协会、职业、行当的专称。

行业一词在古代被称为行当。

其中行当在古代可以被分为九流可细分为上九流、中九流和下九流，但却有不一的说法。

上九流有帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商佛祖、天、皇上、官、阁老、宰相、进、举皮（皮影）、等