中外朝又称内外朝，中朝或内朝的人员是汉武帝的亲信如卫青等人，加大司马、大将军衔直接进入内廷与皇帝讨论国家大政，并由尚书令草拟诏书下发，这时的尚书令只是负责起草文件的秘书，直到南北朝才变成拥有极大权力的宰相一级的官僚。

要看到这么做的背景是汉初以来形成的所谓“虚君实相”的政治格局，宰相的权力过大，对皇权构成了威胁。西汉宰相可以开府，即开设独立的办公机构，而这是合法的，十三曹是一个庞大的机构，员工工资由国家拨付，属于国家公务员。这种局面不利于皇帝独掌大政，所以皇帝要通过法外的形式削夺宰相的权力。中朝或内朝的人员是顾问性质的人员，而非正式的国家公务员，工资出自皇帝的私库，但因与皇帝关系密切，所以升迁较快，不似外朝官员要层层考核。这种以法外的方式削夺相权、加强皇权。

中朝即皇帝选的大臣成立，是皇帝心腹，外朝是外戚组成。中朝的成立为了与外朝抗衡，从而削弱了外戚的权利，加强了中央集权

“尚书令”“侍中”“常侍”成为决策机构，而“丞相”“御史大夫”“太尉”的权力被架空，且存在着三公九卿制度，表明这是西汉的“中外朝”制度。

设立“中朝”和“外朝”，限制丞相权力，加强君主专制。

汉武帝为进一步分散和限制相权，特意从身份低微的士人中破格选用人才，担任参与国家政治中枢主要决策的侍中、常侍。

“中朝”又称“内朝”，由皇帝左右的亲信的近臣构成。重要政事，“中朝”在宫廷内先自作出决策。

尚书本是皇帝身边掌管文书的官员，“中朝”形成后，尚书地位日益上升，在“中朝”逐渐居于核心地位，中外朝制度使君主专制得以强化。

汉武帝为了加强中央集权，提高皇权，采取了限制丞相权利的措施，确立了内外朝制度，也就是中外朝制度。

中外朝制度的特点就是中朝成为实际的决策机关，而丞相为首的外朝逐渐成为执行政务的机关了。

中外朝制度的影响是，中外朝的形成显示了统治权力的高度集中，加强了专制主义中央集权制度。