首倡“实事求是”校训的是北洋大学校长赵天麟，赵天麟是中国早期官费赴美的留学生。

1906年初，赵天麟赴美国哈佛大学深造，1909年获法学博士学位。

1914年3月13日，年仅28岁的赵天麟因其高尚的人品、突出的教绩，被任命为北洋大学的校长。北洋大学（天津大学的前身）创建于1895年10月2日，是中国近代教育史上第一所综合性大学。赵天麟任校长期间（1914年——1920年）总结北洋大学近20年的办学经验，概括出“实事求是”4个字，并以之教导学生，遂成为“校训”，一直承袭至今。

八十年代的北大校园，萧灼基老师在改革开放初期敢于实事求是直面中国现实，提出经世济民之道而走向盛名。