太阳光经过大气的散射会形成彩虹。

17世纪以前，英国物理学家牛顿用玻璃三棱镜使太阳光发生了色散。雨滴是空气中一个一个的分子，起到三棱镜的作用。彩虹是太阳光传播中经过大气时被空中水滴色散而产生的。大气对光的散射有一个特点：波长较短的光容易被反射波长较长的光不容易被散射。依照红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫的顺序，它们的波长一个比一个短。傍晚时，已经落到地平线以下的太阳经过光的折射使我们依然能够看到夕阳的余辉。阳光要穿过厚厚的大气层，蓝光、紫光大都被散射掉了，剩下红光、橙光透过大气射入我们的眼睛。

高空大气对于处在地平线以下的太阳光具有折射和散射的作用。早晨，太阳还未升上地平线之前，人们就已感到天亮了；傍晚，太阳虽已落入地平线以下很久，但天空仍是久久黑不下来——这种日出前和日落后天空发亮的现象，我们称它为“晨昏朦影”，又叫“曙暮光”。在日出前叫“晨光”；