这则成语源于楚庄王励精图治、振兴楚国的故事。《韩非子·喻老》记载这件事说：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐（有所暗指的话称‘隐’）曰‘有鸟止南方之阜（土山），三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。’”

韩非子的记载是这则成语最早的典源。