从定义上看：“空中楼阁”是指悬在半空中的阁楼。比喻虚幻的事物或脱离实际的空想。“海市蜃楼”原指海边或沙漠中，由于光线的反向和折射，空中或地面出现虚幻的楼台城郭。现多比喻虚无缥渺的事物。

从出处看：“空中楼阁”出处是唐·宋之问《游法华寺》诗：“空中结楼殿，意表出云霞。”“海市蜃楼”出处是《史记·天官书》：“海旁蜃气象楼台，广野气成宫阙然。”《隋唐遗事》：“此海市蜃楼比耳，岂长久耶？