在《说文解字》中，公本义是对祖先的尊称。

在西周金文中主要是王朝大臣之称，春秋时代“公”是诸侯的通称。又由平分义引申出公共、共同义。最早见于甲骨文。文献载周代诸侯有公、侯、伯、子、男五等爵称，公最尊。“公”作为爵称大概是进入西周以后才使用的，如穆公、召公等，这些“公”都拥有采邑。“公”也用于已故祖考之名谥。金文中“公”还用为尊称，如小臣宅簋“扬公伯休”，“伯”乃“伯懋父”之省称，“公伯”是对伯懋父的尊称。