项羽早年跟随叔父项梁在吴中（今江苏苏州）起义反秦，项梁阵亡后他率军渡河救赵王歇，于巨鹿之战击破章邯、王离领导的秦军主力。

巨鹿之战后，东阿一带便成了项羽的根据地，项梁死后，其余部都归项羽所领，秦末起义军的名义首领是楚怀王，楚怀王封其为长安候，号为“鲁公”。