凯里学院源于1958年成立的黔东南大学，1959年更名为黔东南师范专科学校，之后几经更名。

1978年经国务院批准恢复重建为黔东南民族师范专科学校，1993年教育部批准更名为黔东南民族师范高等专科学校；2002年贵州省人民政府批准黔东南州人民政府与贵州师范大学合作共建贵州师范大学凯里学院，开展本科教育；2006年2月经教育部批准黔东南民族师范高等专科学校升格为普通本科高校，定名为凯里学院