红巾军起义领袖刘福通等迎接韩林儿至亳州，并推立为君主，自称小明王。

国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。在名义上，他也算是朱元璋的君主（因为朱元璋的部队最初也是属于红巾军的一个支系）。到了龙凤十二年（1366年，元至正二十六年）十二月，朱元璋遣廖永忠迎接韩林儿返回应天府，途径瓜洲时，韩林儿沉入江中被淹死。总之，在他死之后，朱元璋才能放心称帝。

明朝之前的小明王是红巾军韩山童的儿子韩林儿。