我国古代职官，汉初，文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。

公元前106起开始设置，“刺”指检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为十三部，各置部刺史一人，后通称刺史。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权成起着积极的作用。