单姓氏，最古老的姓氏是姬，姜，妘，姚等8大单姓，是母系氏族时代的产物。

进入父系氏族后，在姓的基础上，产生了氏，是体现父系亲族关系的。单姓氏大多是古时按照氏族，封地，居住地，当地特质所命名的。目前国内，张，刘，王等都是大姓，人数居多复姓氏，大多是古时以自己或者杰出先辈所任官职为姓氏的，如司马，司空，西门，东郭，轩辕。另外其实有个别单姓氏，也是官职或者职务为姓的，如禚姓，就是古代祭祀时负责处理羊羔等祭品的专职人员。

单姓氏是指姓氏为一个字的，如赵、钱、孙、李等。复姓氏是指姓氏为两个字的，如司马、上官、欧阳等。