大型低速柴油机和缸径25以上的中速柴油机，使用3MPA压缩空气直接进入气缸膨胀启动，缸径25一下柴油机和现在新型中速机使用3Mpa空气马达启动，应急发电机使用储能弹簧、电启动、气动马达启动。

船用柴油机一般分为高速、中速和低速柴油机，柴油机的热效率高、经济性好、起动容易、对各类船舶有很大适应性，问世以后很快就被用作船舶推进动力。至20世纪50年代，在新建造的船舶中，柴油机几乎完全取代了蒸汽机。船用柴油机按其在船舶中的作用可分为主机和辅机。主机用作船舶的推进动力，辅机用来带动发电机、空气压缩机或水泵等。