因为简谐运动随时间按余弦（或正弦）规律的振动，或运动，所以叫简谐振动。

通俗来说，如果质点的位移与时间的关系遵从正弦函数的规律，即它的振动图像（x-t图像）是一条正弦曲线，这样的振动叫做简谐运动。简谐运动是最基本也最简单的机械振动。当某物体进行简谐运动时，物体所受的力跟位移成正比，并且总是指向平衡位置。它是一种由自身系统性质决定的周期性运动。（如单摆运动和弹簧振子运动）实际上简谐振动就是正弦振动。故此在无线电学中简谐信号实际上就是正弦信号。

简谐运动之所以被称为“简谐”，是因为它具有以下特征：

1. 运动轨迹是简单的周期性曲线，如正弦曲线。

2. 运动状态的变化是简单的周期性变化，如振幅、相位和频率等。

3. 运动物体受到的回复力是线性的，即回复力与位移成正比，符合胡克定律。综合以上特征，简谐运动就是一种简单、周期性、线性的运动方式，因此被称为“简谐”。