贝的甲骨文是一个象形字，像的就是一只贝的形状。

《说文解字》解释贝为：“贝，海介虫也。居陸名猋，在水名蜬。象形。古者貨貝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。” 许慎的解释符合贝字的造字本义，“贝，海介虫也……象形”是说贝字是一个有外壳的海洋软体动物的象形字，至于“居陆名猋，在水名蜬”说的是它的不同称呼