1998年5月，国家提出要打造世界一流高等学府的设想，这个要求要比211高很多，所以985的98指的是1998年，5指的是5月。

刚开始提出的时候，只有9所大学入围。经过多年的发展，全国目前一共有39所985大学。

1999年底，“958工程”第一期第一批9所高校建设完毕，2000年开始招生。