评弹有说有唱，大体可分三种演出方式，即一人的单档，两人的双档，三人的三个档。

演员均自弹自唱，伴奏乐器为小三弦和琵琶。唱腔音乐为板式变化体，主要曲调为能演唱不同风格内容的〔书调〕，同时也吸收许多曲牌及民歌小调，如〔费伽调〕、〔乱鸡啼〕等。〔书调〕是各种流派唱腔发展的基础，它通过不同艺人演唱，形成了丰富多彩的流派唱腔。

苏州弹词大致可分为陈（遇乾）调，俞（秀山）调和马（如飞）调三大唱腔流派。

陈调苍劲浑厚，宜于表现悲壮慷慨之情，代表演员还有杨振雄、蒋月泉行等；俞调速度徐缓，旋律曲折激越、流畅委婉，有“三回九转”之说，代表演员还有祁莲芳、夏荷生等；马调质朴，韵味浓厚，呤诵性的曲调尤其擅长于叙事