宋朝时代，湖广均州府有一个叫做秦香莲的妇女，她的丈夫陈世美上京赶考，一去三年无音信。

秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹（有的版本叫英哥冬妹或春哥冬妹），一路跋山涉水，沿途求乞，到京城(汴梁)来找寻自己的丈夫。

秦香莲是北宋时代包公案-铡美案中的苦情虚拟人物，这一故事广泛流传，被改编为评剧、京剧、晋剧、河北梆子、豫剧和越剧等多个版本；是被抛弃的妇女的代名词。