古代的音乐把调称为宫调，只要是乐曲，均是由若干音所组成，五音或七音，归纳其音列就叫调式，在古代乐律总共有十二律吕，乐音有五音二变，律吕的名称于周朝就有了，而十二律吕均为半音阶，六个单数半音称为律，六个双数半音称为吕，合称六律、六吕，统称律吕，亦称十二律。

而这十二律吕是古时候定音律时所用吹管的名称，也因为其短不一，故产生的音也就高低不同了，依唐〔杜佑通典〕第一百四十三卷乐部三载，比例是以黄钟的长九寸为准，用〔三分损一，三分益一〕和〔隔八相生〕计算。十二律吕以〔黄钟〕声最低，黄钟以上递高半音阶，至应钟止。这相当于西洋音乐的十二调。对照如下：黄钟＝C大吕＝＃C或降C太簇＝D夹钟＝＃D或降E姑洗（显音）＝E中吕＝F蕤宾＝＃F或D林钟＝G夷则＝＃G或降A南吕＝A无射＝＃A或降B应钟＝B以上十二律管再配合七音阶：宫＝（简谱1）（古名．上）商＝2（尺）角＝3（工）变征＝＃3（凡）征＝5（六）羽＝6（五）变（闰）宫＝＃6（乙）互相〔旋宫〕亦是以某一律管为宫声依次而推，共可得八十四调。但这已超出人类耳朵的极限。故到了唐代只剩苏歧婆的二十八调。又到至今的南北曲其通行的只剩下六宫十二调如下：六宫：仙吕、南吕、黄钟、中吕、正宫、道宫。十二调：羽调、大石、小石、般涉、商角、高平、揭指、商调、角调、越调、双调、宫调。在六宫十二调中揭指、宫调、角调皆有目无词。道宫、羽调、小石、般涉、商角、高平则曲牌甚少。常用的宫调仅仙吕、南吕、黄钟、中吕、正宫、大石、商调、越调、双调。即是所谓的〔九宫〕这九宫亦是宋时的俗名，经过旋宫后名子又不一样了。俗名跟古名还有现代乐调及笛色如下：正宫（黄钟宫）＝A小工调或尺调、大石调(黄钟商)＝B小工调或尺调 、中吕宫(夹钟宫)＝C小工调或尺调、双调(夹钟商)＝D乙调或正工调、南吕宫(林钟宫)＝E凡调、仙吕宫（夷则宫）＝F小工调或尺调、商调（夷则商）＝G六调或凡调或小工调、黄钟宫（无射调）G六调或凡调、越调（无射商）＝A 六调或凡调或小工调。

元曲有杂剧、散曲之分。散曲又有套数，小令带过曲之别。

我国古代音乐把调节器式叫保重宫调。曲的宫调出于隋唐燕乐，以琵琶四弦定为宫、商、角、羽四声，每弦上构成七调，宫声的七调叫“宫”，其他的都调，共得二十八宫调。但在元曲中常用的，只有仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、双调、越调十二种。每一种宫调均有其音律风格，故对于调子的选择，往往有一定的习惯。如王骥德在《曲律》中说：“用宫调须称事之悲欢苦乐，如游赏则用仙吕、双调等类；哀怨则有商调、越调等类。以调合情，容易感人。”

每一宫调都有不同曲牌。套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。

包括两类文体（散曲和元杂剧）：

一是包括小令、带过曲和套数的散曲；

二是由套数组成的曲文，间杂以宾白和科范，专为舞台上演出的杂剧。“散曲”是和“剧曲”相对存在的。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等；散曲则只是用作清唱的歌词。

从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含蓄，而散曲要通俗活泼；在格律上，词要求得严格，而散曲就更自由些。散曲从体式分两类:“小令”和“散套”。小令又叫叶儿，体制短小，通常只是一支独立的曲子(少数包含二三支曲子)。

散套则由多支曲子组成，而且要求始终用一个韵。散曲的曲牌也有各式各样的名称，如《叨叨令》、《刮地风》、《喜春来》、《山坡羊》、《红绣鞋》之类，这些名称多很俚俗，这也说明散曲比词更接近民歌。