纵向研究是须从数据采集和数据分析两个方面进行定义，具体而言纵向研究须具备以下特点：（1）每个变量的数据须采集两次或两次以上；（2）各次调查的对象应是相同的，或者至少是可比较的；（3）数据分析涉及到对多次调查的数据进行纵向比较。

对于纵向研究的时间跨度和相邻两次调查的时间间隔，目前没有定论。纵向研究是在前后不同的时间里分别对某些社会现象进行调查，收集该社会现象在当时的资料，将这些资料结合起来分析，以描述某种社会现象发展变化，以及解释不同现象前后之间联系