乐府原意是掌管音乐的官府。

汉、魏、两晋最高统治机构常设有乐府机关，制定乐谱、搜集歌辞、训练乐员等。凡由乐府机关配合乐谱演唱的歌辞叫乐府诗。乐府诗集辑录了由汉朝至五代的乐府诗，兼及先秦至唐末歌谣，以及后人对乐府原辞的拟作。