关汉卿、马致远、白朴、王实甫被称为元曲四大家，这一称谓最早可以追溯到清朝乾隆年间的《太和正音谱》。

在此之前，虽然这几位作家在元代已经享有很高的声誉，但并没有被明确地归为同一群体。到了清代，随着元曲的研究和传承逐渐深入，人们开始将这四位作家并列起来，称为元曲四大家，以表彰他们在元曲领域所作出的杰出贡献。这一称谓至今仍被广泛使用。

从明代开始被称为元曲四大家的 明代何良俊在《四友斋丛说》中说：“元人乐府称马致远、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。”