他主要经历了登进士、铨选落第、投笔从戎、三次晋升。

据有关史料，他是公元753年的进士，但未被朝庭录用，因而归隐故乡湖北。到了唐代宗时，李豫继位的宝应元年，朝庭收复两京后，他才被录用到员外郎征西府中去当差，从此就投笔从戎。后来，先后升为检校员外郎、检校郎中、盐铁判官，分管军中后勤钱粮事务。但是，一年多后，他就病逝于盐铁判官任上。虽然说他的生卒无详细记载，但他的诗却流传至今，其存世作品虽不多，但他的《枫桥夜泊》却是不朽之作：月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。此诗多年被编入小学或中学语文课本，并广为传诵。