与汉赋体裁截然相反的，则是民歌，它反映了社会现实情况，类似于民间流传的歌谣，或者反映现实生活，或者讽刺贵族阶级，表达了人民爱憎的思想感情。

与汉赋堆砌辞藻、文字艰深难懂相比，民歌具有通俗易懂，情调清新真挚的特点。汉武帝时期，设立了一个专管音乐的“乐府”机构，以李延年为协律都尉，主持乐府的工作，乐府主要制定乐谱，训练乐工，搜集民间歌谣。朝廷典礼时所用的乐章主要是由文人所创作的，而在普通场合演唱的歌辞，则主要是那些从民间搜集来的歌谣，后经人整理，这些歌谣被称为《乐府民歌》（亦称《乐府诗集》）。《乐府民歌》代表两汉诗歌的最高成就，它是继《诗经》、《楚辞》而起的一种新诗体，并在我国古代文学史上绽放出耀眼的光芒。汉代《乐府民歌》的佳作有《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《长歌行》、《羽林郎》、《十五从军征》、《上邪》等等。汉代乐府诗开创了新的诗体——杂言体和五言体。其杂言诗自由灵活，一篇之中从一二字到十来个字的都有（如《孤儿行》），这为以后的杂言歌行开辟了道路。而且，五言诗也是在汉代产生的，比如乐府诗中的《江南》、《十五从军征》都是整齐的五言诗。一般认为这两首诗是西汉时的作品。到了东汉，乐府诗中的五言诗越来越多，艺术性也日臻完美。成为魏晋南北朝时诗歌的主要形式。