“世说”可以理解为借当世人之事来标榜风流，品鉴人物的一部说体书。

按照《四库全书总目》的说法，“新语”二字本作“新书”，后在流传过程中改为“新语”，这一改变逐渐被接受，便以“新语”延续下来。