树的木质部和韧皮部之间有一层形成层，形成层具有分裂作用，向外分裂形成树的表皮，向内分裂木质部细胞，这是树干长粗的原因。

而细胞分裂及细胞的生长和很多外在因素有关，如温度、水分、养分等。通常在外界环境条件适宜时，细胞生长速度快，长得大，排列相对较疏松，这期间木质部的颜色相对较浅；反之细胞生长慢，排列紧密，表现为木质部颜色较深。也就是说，树每一年形成的成轮都是一圈浅色和一圈深色组成，但我们数的时候通常只数浅色或只数深色圈，这样一数就是一年，借此来判断树的年龄。而不同年份树的年轮颜色不同的，同理我们可以初略判断每一年树生活的条件有所不同，是风调雨顺还是干旱少雨等。但只能是初步估计。

树年轮颜色深的代表秋天，树年轮颜色浅的代表春天。

春天，气候温和、雨量充沛，对树木的生长有利，这是形成层细胞分裂旺盛，新产生的细胞大而明显，导管又大又多，因此，木材就显得颜色淡，质地松软。

入夏以后，随着气温增高。雨量减少，特别是到秋天，天气渐冷，雨量更少，形成层活动减弱，分裂出的细胞形状小，加上细胞壁厚，导管又少，木材显得致密而坚硬，颜色也深。