词牌，就是词的格式的名称。

词的格式和律诗的格式不同:律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式(这些格式称为词谱)。词，又称长短句。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌;有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。

词牌名是词的一种制式曲调的名称，亦即唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部分乐曲的原名，有固定的格式与声律，决定着词的节奏与音律。