“冠军”一词最早见于《史记·黥布列传》“冠军”最早的含义是“列于诸军之首”“冠军”一词最早见于《史记·黥布列传》：“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。

”黥布在项羽领导的起义大军中是个屡建奇功的战将，勇冠三军，“常为军锋”。这段记载说的是：黥布听说项梁平定会稽，西渡淮河，于是率部归附项梁。项梁西攻景驹、秦嘉等人，黥布骁勇为众军之最。可见，“布常冠军”说的正是黥布勇冠三军。中国历史上第一位荣获“冠军”称号的人，则是秦末汉初的大将军宋义。宋义原为楚国令尹，秦末大起义，六国复辟，宋义投到反秦义军首领之一的项梁麾下。公元前208年9月，项梁领兵击败秦将章邯的军队领兵西进，但由于轻敌又被章邯击溃，项梁战败而死，楚怀王与宋义等众多将领共聚彭城。这时，章邯率秦军围攻赵国，赵国派人向楚怀王求救。楚怀王欣赏宋义“勇冠三军”之才，命宋义为上将，项羽为次将，领兵去援救赵国，各路部队的将领也都归宋义统领。因宋义是“诸军之上”的上将军，故为“冠军”。