真正给宋词的发展带来巨大变化的是柳永和苏轼。

柳永始衍慢词，擅长铺叙和白描，在一定程度上扩大了词的题材，《望海潮》等极写都市的繁华。苏轼完全改变了“词为艳科”的状况，突破了相思离别、男欢女爱的藩篱，反映社会现实生活。词风雄健激昂，顿挫俳宕。“指出向上一路，而新天下耳目”，在词的发展史上开创了豪放词派。以苏轼为中心的元祐词坛，一时名家蜂起，如黄庭坚、秦观、贺铸、王安石等，虽风格不尽相同，各以其名篇佳作把宋词推向了鼎盛时期。