这句话是有古语演化而来。

唐太宗《帝范》、严羽《沧浪诗话》和《孙子兵法》中都有相关话。唐太宗《帝范》卷四：“取法于上，仅得为中，取法于中，故为其下。”这句话的意思是，追求上等的，可以得到中等的，追求中等的，只能得到下等的。宋末元初时期的诗词评论家严羽在其《沧浪诗话》中曰：“学其上，仅得其中；学其中，斯为下矣。”向上等的学习，只能达到中等水平； 向中等的学习，只能达到下等水平。指学习的目标必须定得高。