银河是中国隋唐至今的传统称呼，在先秦时期则被称为“汉”或银汉、天河、云汉、天汉等。

那时，古人观看星空时，见银河闪闪发光，好像河流上了天。由于古人觉得这种现象很难理解，于是就把它想像成是水的精气上了天，所谓“星者，元气之英也；汉，水之精也。”在西方国家，银河被称为“奶路”（MilkyWay），这来源于希腊神话。在希腊神话中，宙斯是希腊众神庙里的主神，即众神之神。希拉是专司妇女和婚嫁之神，她既是宙斯的妹妹，又是宙斯的妻子，是众女神之神。希拉的奶汁是很神奇的，谁吮吸了她的奶汁，便会长生不老。宙斯不安分，暗地里又和有夫之妇爱克米那私通，生下了海格力斯。宙斯希望海格力斯将来能长生不老，偷偷地把海格力斯放在睡着的希拉身旁，让海格力斯吮吸希拉的奶汁，谁知海格力斯吮吸太猛，惊醒了希拉，她发现吃奶的不是自己的儿子，便把孩子推开，因用力太猛，奶汁直喷到了天上，便成了“奶路”。而海格力斯因为吃过希拉的奶汁，后来成了永生的大力神。但传说毕竟只是传说。实际上，银河是由1000多亿颗类似太阳那样的恒星和其他的星团、星云和星际物质组成的一个透镜形的庞大的恒星体系——星河系的主体在天球上的投影。在宇宙中，像银河系这样的星系至少有1000多亿个，每个星系又大约有1000亿个恒星。而在所有这些星系中，银河系与我们的关系最为密切，我们的太阳系就是它的一部分。如今，由于望远镜等天文仪器的使用，或许“阻碍”了人们再像古人那样用罗曼蒂克和充满神话色彩的方式来看待银河系，但却将我们带入了一个前人无法想像、更加引人入胜的世界。不同大小、不同类型、不同结构的星系展现在我们的面前，奏响了宇宙中最为壮观的“乐章”。下面就叫我们从银河系开始，踏上神奇的宇宙之旅。除了几颗行星以外，人的肉眼在夜晚所看到的星星大多为恒星，也就是可以自身发光、发热的星体。俗话说：“天上星，数不清。”但实际上，人的肉眼可以看到的恒星是有限的。有人估计，用肉眼最多可以看到5800颗左右的恒星，但对普通人来说，能够看到2500颗恒星已属不易。我们通常所见的恒星实际上都是银河系的家庭成员。银河系是由2000多亿个星体组成的星体群，而其中恒星大约有1000多亿颗，我们的太阳就是其中一颗非常普通的恒星。天文学家估计，银河系的总质量相当于1400亿倍的太阳质量（太阳质量约为2×10///30公斤）。在历史上，最先通过观察来描绘银河系结构，试图测量其规模的人是英国天文学家威廉

星河系中国古代又称天汉系、天河系、河汉系、银汉系、星河系、星汉系、云汉系，在欧洲古代古希腊称为“乳之路”。

星河系，是指横跨星空的一条乳白色亮带。银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°～5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。