南北朝时中国历史中一段大分裂的时期，从公元420年刘宋建立到589年隋灭陈结束。

这之中的朝代更迭分为南朝和北朝两条时间线。南朝一共4个朝代，刘宋、南齐、南梁、南陈。

420年刘裕取代东晋建立刘宋，479年萧道成废刘昱建立南齐，502年萧衍废萧宝融建立南梁，557年陈霸先废梁静帝建立南陈。这4个朝代是依次更替出现的。北朝一共5个朝代，北魏、东魏、西魏、北齐、北周。公元386年北魏统一北方五胡十六国。

534年高欢拥立元善见为孝静帝，建立东魏。

535年宇文泰拥立元宝炬为昭文帝，建立西魏。

550年高洋废孝静帝建立北齐。

557年宇文觉废恭帝建立北周。

557年北周灭北齐，至581年隋朝建立取代北周结束，共计195年。这期间，北魏是开端，后分裂成东魏和西魏。之后东魏更替成北齐，西魏更替成北周。然后北周吞并了北齐统一北方。大致上，南朝刘宋和南齐对应的是北朝的北魏，南梁对应的是北魏后期以及分裂出来的东魏和西魏，南朝梁对应的是北齐和北周，直至北周被隋取代，隋灭陈统一中国。

南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元439年—公元589年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。