中国海洋大学前身是创办于1924年的 私立青岛大学。

1930年，在 省立山东大学和 私立青岛大学基础上成立 国立青岛大学。后历经 国立山东大学、 山东大学时期，1958年山东大学主体迁往济南，以留青的海洋系、水产系、地质系、生物系等为基础，于1959年3月成立 山东海洋学院。

1960年被国家确定为全国13所重点综合性大学之一。

1988年更名为 青岛海洋大学。

2002年更名为中国海洋大学。 1994年，学校实现了国家教委与山东省共建体制，获得重点支持，首批进入“ 211工程”序列。

2001年2月，国家教育部、山东省人民政府、国家海洋局、青岛市人民政府签署协议，共同重点建设中国海洋大学。

2001年，成为国家“985工程”重点建设的高等学校。