寓意是一女子登楼远眺、盼望归人，从希望到失望以致最后的“肠断”的感情，这句话的意思是千船过尽，不见心上人的归舟。

出自唐代文学家温庭筠的《望江南·梳洗罢》。原文为：梳洗罢，独倚望江楼。过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白蘋洲。译文：清晨自愁梦中醒来，勉强梳洗后，就独自倚着楼阁，凝望碧波万顷的江流。一片片归帆跳人眼帘，引起一阵阵内心的激动；可是，过尽了千片的帆影，都不是我所渴盼的。时光在等待中流逝了，到黄昏时，落日的斜晖映着悠悠的江水，真是恋恋不舍的样子。无尽的期望似乎等于无尽的落空，怅望着长满白蘋草的沙洲，它的飘浮不定，又勾起我深深的愁伤。

这句话的意思是：成百上千的帆船都已经过去了，所期盼的人始终没有出现。此句很形象地写出了思妇苦候情人归来的那种失望的神情。

意思表示历经千辛万苦，最终还是没有得到想要的结果，感到失望和沮丧。意味着虽然历经千辛万苦，但对于追求更高目标的人来说，已经取得的成就仍然微不足道，还需不断前行。成语常用于描述人生经历、事业发展等方面的坎坷历程。