中国的古代社会，并没有形成类似西方的阶级，而是出现士、农、工、商四各阶层，其中各朝代的人才选拔制度成为关键因素。

从先秦时期的任人唯贤到汉朝的举孝廉，以至隋唐出现的科举制，都能从民间、下层民众中发掘出大量治理国家的人才，这与古代欧洲的领主世袭制有很大不同。

问题来了，这些人才从下层流动到上层，他代表的是谁？这不好说，有儒释道三家的共同影响，个人的选择和境界均有不同，有代表朝廷的，有代表自己的，也有代表天下百姓的。对于这一点，范仲淹说得清楚：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”这是一种很典型的儒家思想。

科举制是世界古代最先进、完善的人才选拔制度，它打破了种姓、阶层的限制，使人才的流动成为了可能，也进一步打破了古代阶级的固化，形成了与西方根本不同的社会治理。