留学生一词最早起源于 中国唐朝时期。在隋唐时期，海外诸国纷纷派遣使团来华，这些使团不仅进行朝贡，更肩负着学习中华先进文化的使命。公元608年，日本派遣使团共8人来到中国学习，其中以小野妹子为代表的遣隋使2名，学生4名，僧人2名。这些来中国学习的学生中，又分为两类：一类是“留学生”，另一类则是“还学生”。

具体来说，“留学生”是指当遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。而“还学生”则是在遣唐使回国时一同回国的学生。随着时间的推移，“留学生”一词逐渐被广泛使用，泛指留居外国学习或者研究的学生。

综上所述，留学生一词最早起源于中国唐朝时期，与日本的遣唐使有关，用于描述那些在中国学习并留在中国的外国学生。